Les charbonnières des Hautes Chaumes des monts du Forez

L’activité des charbonniers dans les Hautes Chaumes du Forez est connue. Le lieu où est pratiquée cette activité se présente en général comme une plateforme de 6 x 3 m qui a été aménagée perpendiculairement ou parallèlement à une pente (les terres de creusement en amont ont permis de fabriquer la plateforme en aval) et sur laquelle la construction de bois était installée. Elles sont souvent regroupées par 4 à 6 unités.

La montagne de Saint-Anthème offre la particularité d'avoir accueilli une intense activité de ce type puisque plusieurs secteurs comprenant chacun plus d’une cinquante de charbonnières regroupées ont été identifiés lors des prospections du programme d’inventaire. La fabrication s’effectuait classiquement sur des plateformes mais aussi en fosses circulaires d’environ 3,50 m de diamètre dont les terres de creusement ont été rejetées en périphérie. Elles forment des bourrelets. Cette manière de procéder était utilisée dès l’antiquité mais les fosses étaient plutôt de forme rectangulaire et allongée. Ce sont donc de véritables champs de charbonnières installés à la limite entre les pâtures et les zones boisées qui ont été dénombrés.

Ces découvertes posent évidemment de nombreuses questions : s’agissait-il d’une activité qui était pratiquée à plein temps ou bien s'agissait-il d’une activité annexe et ponctuelle ? A quoi servait tout ce charbon de bois : à une activité domestique ou artisanale ? Dans ce cas, à qui était-il destiné : à des forgerons, à des verriers ou autres ? Etait-ce un usage local ou un commerce existait-il ?

Les données locales sur ce type d’activité sont rares et nous sommes, bien évidemment, preneurs de tout renseignements.